現實中的牛仔就是騎在馬背上的農場工人，負責看管奶牛。在美國西部

他們在戶外的時間一天長達12到14個小時，工作既沉重又危險，報酬又低。一到冬天，大多數的牛仔都不得不再找其他的工作。1865年到1895年是牛仔的鼎盛時代，新的肉類保鮮辦法的出現、市場對牛肉的需求急劇增長，同時鐵路延伸到大多數村落，使得牧場經營業在美國西南部非常興盛。放牧業、牧場經營業主們用較低的成本在西部飼養大批的牛群，然後通過鐵路把它們運到東部的市場。而牛仔們就在戶外放養牛群，然後把他們運到最近的鐵路上。