最早牛仔褲的出現，源於某個靈機一動的創意。那是在1853年，正是加利福尼亞淘金熱最風行的時候。淘金的工人們一直抱怨普通的褲子磨損得太厲害，也裝不下淘來的黃金顆粒。於是，一位名叫levis strauss的商人萌發了用滯銷帆布製作一種不易磨損的工裝褲的想法。最早的牛仔褲並不是現在最常見的藍色，而是棕色的，而且褲腰也裁剪得很高，便於工人們把它穿在普通褲子的外麵。為了加固，在褲兜和褲門處都使用了嶄新的銅紐扣———現在，這已經成了牛仔服裝裏一種曆久不變的標誌性元素。
直到上個世紀二十年代，牛仔褲還是西部工人們的主要工作服裝。但是，隨著三十年代西部牛仔電影的風行，在影片中頻頻出現的牛仔褲漸漸走進了公眾的視線。在美國號稱“牛仔之王”的男影星羅伊·羅傑斯，就以一身牛仔裝的形象贏得了許多影迷的心。
從這個時期開始，牛仔裝逐漸脫離了工裝褲的概念，開始流行到各個年齡和各個階層。之後，逐漸地從工人、學生到富有的商人和好萊塢明星，甚至是皇室成員，都開始穿這種輕鬆又隨意的服裝。