原著叫《活著》。

福貴作為小說《活著》的主人公，是作者著墨最多的一個人，他的語言，形態，動作都能夠讓讀者對他的態度發生轉變。剛開始的時候，小說是有一個敘述者“我”的存在，通過“我”的講述，一步步將主人公福貴帶到讀者麵前。初次跟讀者見麵的福貴，是一位看透生活本質，對生活妥協的老人，以一種超脫，悠閑的形象出現在眾人眼中，一個老人在開導一頭老牛，後來這位老人向“我”講述他自己。

出身於地主家庭的徐福貴年輕時嗜賭如命，將萬貫家財揮霍一空，由高高在上的富家子弟跌落到窮困潦倒的社會底層，其父母也由於家業的敗落，加上徐福貴的不孝相繼死去。徐福貴敗光家業，他爹去世之後，他沒有辦法繼續他以前吃喝嫖賭的習性，不得不承擔起一個男人的責任。從此以後，他疼愛妻子和孩子，找到了珍貴的親情。由於他是一個四體不勤的家夥，

他的妻子家珍和女兒鳳霞不得不做了沉重的活。他也盡責，跟家裏人過簡單、幸福的生活。一次偶然的機會，福貴被國民黨抓壯丁進了部隊，在那兩年的時間裏，他目睹了戰爭的殘酷。但是，兩年後，他依然活了下來。後來，福貴被解放軍俘虜放回，然而回到家後，卻發現母親已經死了，女兒鳳霞因一次高燒後成為了聾啞人。他開始與妻子兒女一起過安穩日子。

但禍不單行，他兒子有慶因給縣長老婆輸血卻被醫生抽幹了血而死去。有慶死時，福貴瘋了似的衝出太平間，他哭著、喊著，他抓住過道裏的醫生，狠狠地砸著拳頭，他被體育老師拉開，他掙紮著，他的有慶，一動不動地躺在白布下。女兒鳳霞嫁給了一個好心的人家後，沒過多少幸福日子，也因難產死了，僅僅留下了外孫苦根。鳳霞死後，他把女兒的屍骨背回村，他看著女兒被黃土淹沒，似乎又想起了那個被送走又偷偷溜回來的鳳霞，他想起了出嫁時那個像極了家珍的鳳霞，想起了被鄰裏誇得紅了臉的鳳霞。躺在有慶的房間裏，他和二喜守著未寒的女兒，哭得天昏地暗。

隨後，妻子家珍也因長期勞累過度及營養不良而身患軟骨病，最終死去。女婿二喜是搬運工，因吊車出了差錯，被兩排水泥板夾死了。最後，唯一的親人——外孫苦根，也因豆子吃多而撐死了。苦根青著嘴唇倒在炕上，福貴茫然央求別人去叫叫苦根，搖搖苦根。

苦根的鐮刀還放在床底下，苦根的牛還沒有買來。福貴曾說看著苦根一天天長大，心裏就漸漸踏實了，而此時，他用顫抖的聲腔說“我老糊塗了”。親人都死了，隻留他一個白發蒼蒼的老農，他買了牛，繼續種著地，繼續活著，一晃，又是十年。